Ho Chi Minh City: De Chaotische Charme van Voormalig Saigon

Onze reis begon in het overweldigende Ho Chi Minh City, het vroegere Saigon. Meteen bij aankomst werden we ondergedompeld in een kakofonie van geluiden en beelden. Duizenden brommertjes schoten kriskras door elkaar, een georganiseerde chaos die je nergens anders vindt. Het was een fascinerend schouwspel en een constante uitdaging om veilig de straat over te steken!

We verbleven in een knus hotel in het hart van het centrum, perfect gelegen om te voet de stad te verkennen. Een van de eerste stops was het imposante Herenigingspaleis (Unification Palace), een plek met een immense historische betekenis. Hier, op deze historische grond, werd in 1975 met de val van Saigon het einde van de Vietnamoorlog ingeluid. De grandeur van het gebouw en de verhalen die erachter schuilgingen, maakten diepe indruk.

Maar Vietnam is ook een feest voor de smaakpapillen! We struinden langs talloze straatvoedselstalletjes en genoten van de heerlijkste bánh mì (een Vietnamese baguette met vulling) en mijn absolute favoriet, Phở Bò, een hartverwarmende noedelsoep met mals rundvlees. De lokale markten waren een genot voor de zintuigen, met stapels verse producten en, toegegeven, ook heel wat namaakspullen voor een prikje!

Mekong Delta: De Rustieke Pracht van het Platteland

Vanuit Ho Chi Minh City ruilden we de stad voor de serene rust van de Mekong Delta. Een avontuurlijke busrit in een 'slaapbus' bracht ons naar dit tropische paradijs. Hier sliepen we in een wel heel primitief hutje. De geluiden van de jungle – muizen en andere beestjes die 's nachts over het dak en langs de muren scharrelden – zorgden voor een onvergetelijke, zij het ietwat spannende, ervaring!

De Mekong Delta is een wirwar van waterwegen en weelderige vegetatie. We waagden ons in een kayak op een klein, kronkelend riviertje. Het was idyllisch, totdat mijn vader besloot om "Krokodil!" te roepen. Mijn hart sloeg een slag over en de kanotocht eindigde abrupt voor mij! Toch blijft de herinnering aan de groene, weelderige omgeving en het lokale leven langs het water me bij.

Van Can Tho naar Hoi An: Cultuur en Creativiteit

Vanuit Can Tho namen we een binnenlandse vlucht naar Da Nang, vanwaar we doorreisden naar het betoverende Hoi An. Hier brachten we vier heerlijke dagen door. We huurden fietsen en verkenden de omgeving: van ontspannen fietstochten naar het strand tot het dwalen door de charmante oude stad. Hoi An staat bekend om zijn talloze kleermakers en schoenmakers. Ik liet me verleiden en liet een hemdje met een vrolijke bananenprint maken, en zelfs sneakers op maat! Hoewel de sneakers thuis snel hun beste tijd hadden gehad, was het hemdje perfect gemaakt en draag ik het nog steeds met plezier.

Een hoogtepunt in de buurt van Hoi An was een bezoek aan Ba Na Hills, een themapark bovenop een berg. Dit surrealistische oord bootst een Europese stad na, compleet met kastelen en tuinen. Hier bevindt zich ook de iconische Gouden Brug (Golden Bridge), ook wel bekend als "The Hands of Buddha", een indrukwekkende constructie die door reusachtige stenen handen lijkt te worden gedragen. Binnen in de berg is zelfs een compleet pretpark gebouwd – een onverwachte en fascinerende ervaring!

Hue: De Keizerlijke Hoofdstad en Oorlogsgeschiedenis

Na Hoi An reisden we verder naar Hue, de voormalige keizerlijke hoofdstad van Vietnam. De stad ademt geschiedenis en is bezaaid met prachtige graftombes van de oude Vietnamese keizers. De architectuur en de serene sfeer waren betoverend.

Hier kregen we ook een aangrijpende inkijk in de Vietnamese geschiedenis door een bezoek te brengen aan de ingenieuze Vietcong tunnels. Deze ondergrondse netwerken, gegraven door de Vietcong om tegen de Amerikanen te vechten, toonden het enorme vernuft en de veerkracht van het Vietnamese volk. Het was indrukwekkend te zien hoe deze tunnels een cruciale rol speelden in het verloop van de oorlog.

Hanoi en de Natuurlijke Schoonheid van het Noorden

Vanuit Hue namen we de nachttrein naar Hanoi, de huidige hoofdstad van Vietnam. Hanoi voelde iets minder chaotisch aan dan Ho Chi Minh City, met zijn charmante smalle straatjes en een meer ontspannen sfeer.

Vanuit Hanoi maakten we een uitstapje naar de adembenemende Droge Halong Bay (Tam Coc-Bich Dong) in Ninh Binh. Dit landschap, met zijn karstbergen die uit de rijstvelden oprijzen, deed me denken aan de beroemde Halong Bay, maar dan zonder het water. Hier bezochten we ook de filmlocatie van "Kong: Skull Island", wat een leuke toevoeging was.

Onze reis sloten we af met twee dagen wandelen in Mai Chau, een rustige provincie bekend om zijn uitgestrekte rijstvelden en traditionele dorpjes. Het was de perfecte plek om tot rust te komen en te genieten van de serene natuur en de vriendelijke bevolking.

Mijn eerste reis naar Vietnam in 2018 was een reis vol contrasten, van de levendige chaos van de steden tot de rustige schoonheid van het platteland. Het was een avontuur dat me voorgoed heeft geraakt en me deed verlangen naar meer van dit prachtige land. Vietnam, tot de volgende keer!